Comment est vue la poitrine féminine dans l’histoire de l’Art

Dans n’importe quelle galerie de peinture européenne, les tétons de femmes sont omniprésents. Ces galeries regorgent de nus et, comme l’a déclaré le groupe d’art féministe des années 1980 Guerrilla Girls, « moins de 5 % des artistes des sections d’art moderne sont des femmes, mais 85 % des nus sont des femmes ». Les statistiques sont tout aussi accablantes dans les sections d’art pré-moderne. Les nus féminins sont systématiquement présentés comme des formes acceptables de représentation du corps féminin, alors que les corps féminins nus en dehors des galeries d’art continuent d’être considérés comme inappropriés, offensants ou sexualisés.

Un grand expert de l’histoire de l’art a défini de manière célèbre la différence entre nu et nudité : « être nu, c’est être privé de ses vêtements, et le mot implique une partie de l’embarras que la plupart d’entre nous ressentent dans cet état ». Le mot « nu », en revanche, ne comporte, dans l’usage éduqué, aucune connotation inconfortable… il projette l’image d’un corps équilibré, prospère et confiant : « le corps reformé ». L’idée de la nudité comme source d’embarras est particulièrement pertinente pour les femmes : historiquement et actuellement, le corps féminin est associé à des sentiments de honte. On peut penser au fait que, dans de nombreux endroits, les femmes ont encore du mal à allaiter leur bébé en public en raison de tabous sociaux.

Cependant, les mamelons féminins n’ont pas toujours été aussi controversés ou sexualisés qu’aujourd’hui. Dans la France du XVIIIe siècle, il était bien plus choquant pour une femme de montrer sa cheville ou son genou que ses seins. Les seins d’une femme en disaient plus sur son statut dans la société que sur sa sexualité. En effet, une jeune femme montrant ses seins sous-entendait l’innocence et la pureté (n’ayant pas encore allaité d’enfant, elle était vraisemblablement encore vierge), et l’exposition d’un sein symbolisait aussi typiquement une forte moralité. En outre, la mode des décolletés extrêmement bas, avec des corsets qui poussaient les seins vers le haut presque jusqu’au niveau des aisselles, signifiait qu’il était beaucoup plus courant pour une femme d’exposer, même involontairement, son mamelon en public. La mathématicienne et philosophe naturelle Émilie du Châtelet est à l’origine de la mode qui consiste à appliquer du rouge pour rehausser l’apparence des mamelons des femmes. Même la sœur de Napoléon, Pauline Bonaparte, a fait peindre son portrait dans une robe transparente (bien que cela ait été considéré comme assez scandaleux à l’époque).

L’érotisation des corps féminins était de plus en plus justifiée par l’utilisation de sujets mythologiques, car les artistes pouvaient affirmer qu’ils se référaient aux nus classiques de l’art romain et grec antique (en d’autres termes, ils revendiquaient un « usage éduqué » de la nudité). Dans « L’origine de la Voie lactée » de Rubens, il reflète visuellement la signification narrative du mamelon féminin en plaçant son sein au centre de la toile et en attirant ainsi le regard du spectateur. Même les sujets religieux incluaient des corps féminins érotisés. Le peintre italien Parmigianino a souvent représenté la Madone avec des tétons très visibles, à travers les tissus de sa robe. Il pouvait s’en tirer parce qu’il adhérait au langage visuel classique de l’époque, qui justifiait de montrer le corps de la Vierge d’une manière potentiellement érotique.
Aujourd’hui encore, si le mamelon d’une femme est représenté dans une peinture sur les murs d’une galerie publique, elle sera considérée comme belle, féminine et culturellement précieuse (plutôt qu’offensante ou inappropriée, comme les mamelons féminins ont tendance à être vus dans d’autres espaces publics). Au fil du temps, l’intellectualisation des corps féminins continue de justifier leur érotisation. Le seul endroit où le téton féminin dans l’art est encore traité avec une censure sévère est sur les plateformes de médias sociaux. Facebook, TikTok et Instagram censurent toutes les images de tétons féminins, y compris souvent des œuvres d’art historiques. Cette censure est manifestement problématique à plusieurs niveaux ; par exemple, elle censure de manière disproportionnée les corps et les œuvres des personnes appartenant à des communautés marginalisées. En outre, elle ne tient absolument pas compte des différences culturelles et du fait que ce qui est jugé inapproprié dans une culture peut être tout à fait acceptable dans une autre. La censure des mamelons féminins dans les œuvres d’art historiques n’est qu’un exemple parmi d’autres de la facilité avec laquelle nous projetons des connotations modernes sur les cultures du passé, et des problèmes qui en découlent.